चीन, आफ्रिका आणि लिथियमचे भौगोलिक राजकारण

‘पांढरे सोने’ म्हणून अनुवादित केलेले, आधुनिक तंत्रज्ञान आणि उद्योगात लिथियमला खूप महत्त्व आहे. रिचार्ज करण्यायोग्य लिथियम-आधारित बॅटरी इलेक्ट्रिक कारला उर्जा देण्यासाठी आणि सौर आणि पवन ऊर्जा साठवण्यासाठी आवश्यक आहेत. उच्च उर्जा घनता आणि दीर्घ आयुष्यासाठी ओळखल्या जाणार्‍या, लिथियम-आयन बॅटरीचा वापर स्मार्टफोन आणि लॅपटॉप सारख्या ग्राहक इलेक्ट्रॉनिक उपकरणांसाठी देखील केला जातो. स्वच्छ आणि शाश्वत ऊर्जेकडे जगाचे संक्रमण होत असताना, लिथियमची सहज उपलब्धता भविष्यात विविध नवीकरणीय ऊर्जा प्रकल्प राबविण्याची प्रभावीता आणि क्षमता निश्चितपणे निर्धारित करेल.

आणि इलेक्ट्रिक वाहनांचा वेगवान अवलंब लिथियम खाणकामावर दबाव आणत आहे. खरं तर, 2030 पर्यंत, लिथियमची मागणी पाच पटीने वाढण्याची अपेक्षा आहे. सध्या, 80 टक्क्यांहून अधिक लिथियम खाण ऑस्ट्रेलिया आणि तीन लॅटिन अमेरिकन देशांमध्ये होते: चिली, अर्जेंटिना आणि बोलिव्हिया, आणि नंतर प्रक्रियेसाठी चीनला निर्यात केले जाते.

गेल्या काही वर्षांत, कोबाल्ट, लिथियम आणि अनेक दुर्मिळ पृथ्वी धातूंसारख्या खनिजांच्या पुरवठा साखळींवर चीनने मक्तेदारी मिळवली आहे. तथापि, पाश्चात्य सरकारे आणि आंतरराष्ट्रीय कंपन्या यथास्थितीला आव्हान देत आहेत आणि लिथियम वर्चस्वासाठी या लढाईत आफ्रिका निर्णायक भूमिका बजावू शकते. या संदर्भात, नामिबियाचे सरकार आणि चिनी खाण कामगार यांच्यात सुरू असलेला वाद आफ्रिकन देशांसाठी खाण धोरणे, निर्यात नियम आणि विपुल खनिज संसाधने वापरण्यासाठी धोरणे विकसित करण्यासाठी महत्त्व आणि निकड अधोरेखित करून एक उदाहरण प्रस्थापित करतो.

नामिबियात काय झाले?

कोहेरो लिथियम खाण नामिबियाची राजधानी विंडहोकच्या वायव्येस सुमारे 250 किमी अंतरावर आहे. नामिबियाचे सरकार आणि चीनी खाण कॉर्पोरेशन झिनफेंग यांच्यात झिनफेंगच्या खाण अधिकारांवर दीर्घकाळापासून मतभेद आहेत. ऑक्टोबर 2022 मध्ये, अनियमित शिपमेंटचा आरोप करून, नामिबियाच्या सरकारने कोहेरो खाणीतील झिनफेंग ऑपरेशन्सवर बंदी घातली. परंतु, झिनफेंगच्या म्हणण्यानुसार, त्यांनी नामिबियातील लिथियम प्रक्रिया प्रकल्पाची रचना करण्यासाठी चाचणीसाठी केवळ 75,000 मेट्रिक टन लिथियम धातू त्यांच्या चीनी मुख्यालयात पाठवले आहेत. त्यानंतर शासनाच्या आदेशाकडे दुर्लक्ष करत त्यांनी आपले कामकाज नेहमीप्रमाणे सुरू ठेवले.

एप्रिल 2023 मध्ये, नामिबियाचे खाण मंत्री टॉम अल्वेन्डो यांनी पुन्हा झिनफेंग वर परवाना मिळवताना अनियमित पद्धतींचा आरोप केला आणि त्याचा खाण परवाना रद्द केला. परंतु जेव्हा चिनी खाण कामगाराने नामिबियाच्या उच्च न्यायालयात मंत्र्यांच्या निर्णयाचा यशस्वीपणे सामना केला, तेव्हा न्यायालयाने खाण परवाना रद्द केला जाऊ नये असे आढळून आले आणि न्यायनिवाडा केला की मंत्र्याने परवाना रद्द करण्यासाठी योग्य कायदेशीर मार्गाचे पालन केले नाही आणि म्हणून, रद्द करणे योग्य नाही.

शिवाय, जून 2023 मध्ये, नामिबियाने प्रक्रिया न केलेल्या लिथियम आणि इतर गंभीर खनिजांच्या निर्यातीवर पूर्णपणे बंदी घालण्याचा निर्णय घेतला. या हालचालीचा उद्देश देशांतर्गत प्रक्रियेला पाठिंबा देणे आणि स्वच्छ ऊर्जा तंत्रज्ञानामध्ये वापरल्या जाणार्‍या धातूंच्या वाढत्या मागणीचे भांडवल करणे आहे. निःसंशयपणे, त्याच्या शेजारी असलेल्या झिम्बाब्वेने नामिबियाच्या या निर्णयाला प्रेरणा दिली. झिम्बाब्वेने बेकायदेशीर खाणकामाला परावृत्त करण्यासाठी आणि देशांतर्गत प्रक्रियेला प्रोत्साहन देण्यासाठी गेल्या डिसेंबरमध्ये कच्च्या लिथियम धातूच्या निर्यातीवर बंदी घातली होती.

तरीही, झिनफेंगने पुन्हा सरकारी बंदी झुगारण्याचा निर्णय घेतला आणि कच्चा लिथियम धातू चीनला पाठवणे सुरू ठेवले. 19 ऑक्टोबर रोजी, झिन्फेंगला रोखण्यासाठी, नामिबियाच्या अधिकार्‍यांनी आपल्या पोलीस दलाला खाणीतून कच्च्या लिथियम धातूची वाहतूक करणाऱ्या कोणत्याही ट्रकला रोखण्याचे आदेश दिले. प्रक्रिया न केलेल्या लिथियमची कोणतीही शिपमेंट सरकारी आदेशांचे उल्लंघन करत असताना, नामिबियाच्या सरकारने पोलिसांचा वापर केल्याने चीनला त्रास होऊ शकतो आणि देशातील खाणकामाचे भविष्य धोक्यात येऊ शकते.

लिथियम उद्योग विकसित करण्यासाठी आफ्रिकेची आव्हाने

आफ्रिकेमध्ये जागतिक नैसर्गिक लिथियम धातूचा साठा सुमारे 5 टक्के आहे. तथापि, राष्ट्रांच्या फक्त काही निवडक गटांकडे लक्षणीय लिथियम साठा आहे: काँगोचे लोकशाही प्रजासत्ताक, इथिओपिया, घाना, माली, झिम्बाब्वे आणि नामिबिया. हे लिथियम-समृद्ध आफ्रिकन देश बॅटरी सामग्रीच्या मागणीतील जागतिक विस्तारातून नफ्यातील अधिक महत्त्वपूर्ण भाग मिळविण्यासाठी त्यांच्या प्रक्रिया आणि शुद्धीकरण उद्योगांचा आकार वाढवण्याची आकांक्षा बाळगतात.

तथापि, कोणत्याही आफ्रिकन देशात मोठ्या प्रमाणात लिथियम प्रक्रिया प्रकल्प स्थापन करण्यासाठी वीज, रसायने आणि कच्च्या लिथियमचा नियमित पुरवठा आवश्यक असेल. लिथियम प्रक्रियेतील आणखी एक महत्त्वाचा अडथळा म्हणजे वाहतूक पायाभूत सुविधांची जवळपास अनुपस्थिती. अनियमित राजकारण आणि भ्रष्टाचाराचा मुद्दाही आहे. शिवाय, जागतिक राजकारण आणि कमोडिटी मार्केट अप्रत्याशित आहेत. लिथियम हायड्रॉक्साईडच्या किमती 2022 मध्ये वाढल्या आणि डिसेंबरमध्ये US$80,000 प्रति टन वर पोहोचल्या; तेव्हापासून ते US$55,000 पर्यंत घसरले आहेत. किंमतीतील या घसरणीच्या प्रतिक्रियेत, अनेक पाश्चात्य गुंतवणूकदार त्यांची गुंतवणूक कमी करण्याचा विचार करत आहेत. शेवटी, संभाव्य लिथियमच्या कमतरतेचा अंदाज घेऊन, काही सोडियम-आयन बॅटरीसारखे पर्याय विकसित करण्याचा प्रयत्न करत आहेत.

आफ्रिकेच्या लिथियम प्रवासात चीनचा घटक

चीन हा जगातील आघाडीचा लिथियम रिफायनर आहे, जो बहुतेक लिथियम पुरवठा साखळी नियंत्रित करतो. गंमत म्हणजे, जरी चीन जगभरातील बहुतेक नवीन ऊर्जा वाहने तयार करत असला तरी, जगातील लिथियम साठ्याचा केवळ एक छोटासा भाग चीनकडे आहे. खरं तर, चीनकडे जगातील लिथियम साठ्यापैकी 7 टक्क्यांहून कमी आहे. तरीही, चीन हा लिथियमचा जगातील सर्वात मोठा आयातदार, रिफायनर आणि ग्राहक आहे, 70 टक्के लिथियम संयुगे खरेदी करतो आणि जगातील लिथियम उत्पादनापैकी 70 टक्के पुरवठा करतो, प्रामुख्याने त्याच्या घरगुती लिथियम बॅटरी उत्पादकांना.

चीन त्याच्या कच्च्या मालाच्या सुमारे दोन तृतीयांश आयातीवर अवलंबून असल्याने, 2018 पासून, चीन जगभरातील मोठ्या लिथियम खाणी खरेदी करण्यासाठी खर्च करत आहे. गेल्या काही वर्षांत चीनने ऑस्ट्रेलियातील दोन, कॅनडातील तीन, अर्जेंटिनामधील दोन, झिम्बाब्वेमधील एक आणि काँगोच्या लोकशाही प्रजासत्ताकमधील एक खाणी विकत घेतल्या आहेत. काही अंदाजानुसार, 2025 पर्यंत, 705,000 टन बॅटरी-ग्रेड प्रोसेस्ड लिथियम जगभरातील चिनी-नियंत्रित खाणींमधून येईल, जे 2022 मध्ये फक्त 194,000 टन होते.

आफ्रिकेसाठी, जरी नामिबिया किंवा झिम्बाब्वे सारख्या देशांनी स्थानिक पातळीवर अल्प प्रमाणात लिथियमवर प्रक्रिया केली, तरीही त्यांना त्यांची उत्पादने आंतरराष्ट्रीय बाजारपेठेत नेण्यासाठी सभ्य महामार्गांची आवश्यकता असेल. आफ्रिकेतील बहुतेक लिथियम ऑपरेशन्सपासून बंदरे दूर आहेत. पुढे, झिम्बाब्वे सारख्या भूपरिवेष्टित देशाने कोणत्याही बंदरात प्रवेश करण्यासाठी सीमा ओलांडणे आवश्यक आहे. आफ्रिकन राष्ट्रांना लिथियमचे आंतरराष्ट्रीय केंद्र बनण्याची इच्छा असल्यास, त्यांनी सीमापार पायाभूत सुविधा आणि लॉजिस्टिकवर लक्ष केंद्रित करणे सुरू केले पाहिजे. आवश्यक रसद उपलब्ध असल्यास, त्याच पायाभूत सुविधांचा उपयोग कृषी व्यवसायासह विविध प्रकारचे व्यवसाय स्थापन करण्यासाठी आणि लाखो नवीन रोजगार निर्माण करण्यासाठी केला जाऊ शकतो.

तथापि, या पायाभूत सुविधांच्या उभारणीसाठी मोठ्या प्रमाणात पैसा खर्च करावा लागेल. एवढा पैसा इतक्या लवकर गुंतवणारा चीन कदाचित एकमेव देश आहे. खरंच, पाश्चात्य विकास आणि व्यावसायिक बँकांपेक्षा चिनी फायनान्सर्स धोकादायक प्रकल्पांमध्ये गुंतवणूक करण्याची शक्यता जास्त आहे.

काहींचा अंदाज आहे की 2030 पर्यंत, आफ्रिका जगाच्या लिथियमच्या मागणीपैकी एक पंचमांश भाग पुरवू शकेल. निश्चितच, आफ्रिकेला या लिथियम बूमचा फायदा अनेक देशांतील अनेक कंपन्यांसह स्पर्धात्मक बाजारपेठेशिवाय होऊ शकत नाही. त्यामुळे, विविध चिनी कंपन्यांमध्ये तसेच कॅनडा आणि ऑस्ट्रेलिया यांसारख्या इतर विकसित राष्ट्रांमधील कंपन्यांमधील स्पर्धा असलेली स्पर्धात्मक बाजारपेठ आफ्रिकेसाठी चांगली असेल.

पुढील मार्ग

आफ्रिका त्याच्या लिथियम उद्योगाच्या विकासाच्या प्रवासात एका चौरस्त्यावर उभा आहे. एक भरभराट असलेला लिथियम उद्योग निःसंशयपणे आफ्रिकेच्या समृद्धीला हातभार लावेल. चीन अनेक वर्षांपासून बेल्ट अँड रोड इनिशिएटिव्हसह विविध उपक्रमांद्वारे लिथियमसह गंभीर खनिजांचा स्थिर पुरवठा सुरक्षित करण्यासाठी काम करत आहे. युनायटेड स्टेट्स आणि युरोपियन अधिकारी आफ्रिकन सहकार्यासाठी आणि आवश्यक खनिजांच्या याद्या तयार करत असताना, चिनी व्यापारी गंभीर खनिजे तयार करण्यासाठी आफ्रिकन खाणी खरेदी करत आहेत आणि उत्पादनावर प्रक्रिया करण्यासाठी घरी रिफायनरी बांधत आहेत. त्याचा लिथियम उद्योग विकसित करण्यासाठी, आफ्रिकेला निश्चितपणे चिनी गुंतवणुकीची आवश्यकता असेल, कमीतकमी अल्पावधीत, जोपर्यंत इतरांनी पकडले नाही.

आणखी हा विरोधाभास आहे. जर आफ्रिकेला त्याच्या लिथियम उद्योगातून बक्षिसे मिळवायची असतील, तर त्याने आपला खेळ वाढवला पाहिजे आणि ड्रॅगनला काबूत ठेवायला शिकले पाहिजे. नामिबियामध्ये सुरू असलेला वाद इतर लिथियम उत्पादक आफ्रिकन देशांना चीनशी चांगल्या वाटाघाटी करण्यासाठी प्राधान्य देऊ शकतो. जागतिक ऊर्जा संक्रमणाचा मार्ग चीन आणि इतर विकसित राष्ट्रांसोबत आफ्रिकेच्या लिथियम अन्वेषण वाटाघाटींच्या परिणामकारकता द्वारे निश्चित केला जाऊ शकतो.

समीर भट्टाचार्य विवेकानंद इंटरनॅशनल फाऊंडेशनचे वरिष्ठ संशोधन सहकारी आहेत.

• International Affairs
• Neighbourhood
• Africa
• China
• electricvechicals
• processingplant
• whitegold
• Xinfeng

The views expressed above belong to the author(s). ORF research and analyses now available on Telegram! Click here to access our curated content — blogs, longforms and interviews.