भारतीय नौदलाच्या विमानवाहू युद्धनौकेची कोंडी

दिवंगत जनरल बिपिन रावत, भारताचे पहिले चीफ ऑफ डिफेन्स स्टाफ, यांनी विमानवाहू युद्धनौकांबद्दल अंधुक दृश्य घेतले. तो त्यांना महाग आणि अनावश्यक मानत असे. जून 2020 मध्‍ये टिपण्‍यासह त्‍यांच्‍या सांगण्‍यात, भारतीय सैन्य हे “एक मोहीम दल नाही” आणि दूरवरच्या ठिकाणी विमानवाहू वाहक तैनात करण्‍याची गरज नव्हती. शिवाय, त्याला असे वाटले की अशी जहाजे समुद्रातून प्रक्षेपित केलेल्या आणि किनाऱ्यावर आधारित क्षेपणास्त्रांसाठी असुरक्षित आहेत. जनरलने त्याऐवजी पाणबुडींना पसंती दर्शवली, जी संरक्षणासाठी महत्त्वाची असल्याचे त्यांनी नमूद केले आणि विमानवाहू जहाजांप्रमाणेच संरक्षणासाठी युद्धनौकांच्या स्क्रीनची आवश्यकता नाही.

भारतीय नौदल पारंपारिकपणे अशा तर्कांपासून सावध राहिले आहे, विमानवाहू नौकेला सागरी धोरणाच्या केंद्रस्थानी एक महत्त्वाची संपत्ती मानून. भारतीय तज्ज्ञांच्या मते फ्लॅटटॉपमध्ये सतत आणि दृश्यमान उपस्थिती सुनिश्चित करून तटीय भागात मनोवैज्ञानिक संतुलन झुकवण्याची निर्णायक क्षमता आहे जी प्रतिस्पर्ध्याच्या खर्च-लाभाची गणना गुंतागुंतीत करते. कॅटपल्ट प्रक्षेपण प्रणालीसह मोठे डेक वाहक किंवा सुपरकॅरिअर हे जड, लांब पल्ल्याच्या मल्टी-फंक्शन विमान चालविण्याच्या क्षमतेसाठी विशेषतः अनुकूल आहे.

पण नौदलाने गेल्या वर्षी अनपेक्षितपणे मोठ्या वाहकाची मागणी कमी केली. अ‍ॅडमिरल आर. हरी कुमार, वर्तमान नौदल प्रमुख, यांनी डिसेंबर 2022 मध्ये नौदल दिनाच्या पत्रकार परिषदेत घोषणा केली की पुढील फ्लॅटटॉप लहान असेल. त्यांनी गेल्या महिन्यात या निर्णयाची पुष्टी केली आणि हे उघड केले की नौदल 45,000 टन वजनाच्या विक्रांत या भारतातील पहिल्या स्वदेशी विमानवाहू नौकेसाठी पुनरावृत्ती ऑर्डरची योजना आखत आहे, तरीही भविष्यात मोठ्या विमानवाहू वाहक डिझाइनचा शोध घेत आहे.

लहान डेक वाहक शांतता काळातील उपस्थिती ऑपरेशन्समध्ये नक्कीच उपयुक्त आहेत, परंतु त्यांची लढाऊ भूमिका मर्यादित आहे.

या उलट्याचा अर्थ लावण्याचे दोन मार्ग आहेत. पहिली म्हणजे नौदलाची अशी आर्थिक परिस्थिती आहे ज्यात मोठी विमानवाहू युद्धनौका बांधणे आता शक्य नाही. मोदी सरकारचा आजचा मार्गदर्शक मंत्र म्हणजे आत्मनिर्भर भारत (आत्मनिर्भर भारत) आणि नौदल नियोजकांवर 2047 पर्यंत स्वदेशी बनण्याचा दबाव वाढत आहे. महामारी आणि युक्रेनमधील युद्धाचा परिणाम म्हणून भांडवली वाटप देखील (सापेक्ष दृष्टीने) कमी झाले आहे. सरकारने परदेशी यंत्रणांच्या खरेदीत मोठी कपात केली आहे. त्यामुळे मोठ्या विमानवाहू युद्धनौकेची रचना विकसित करण्यासाठी लागणारा वेळ आणि संसाधने बाजूला ठेवून, भारताच्या नौदल नियोजकांना मोठी विमानवाहू युद्धनौका बांधण्यासाठी आवश्यक असलेली आयात पूर्ण होईल की नाही याची खात्री नाही. लहान वाहकांचा पर्याय हे देखील सुनिश्चित करेल की कोचीन शिपयार्डचा विक्रांत बांधण्याचा अनुभव वाया जाणार नाही.

नौदल या दशकाच्या अखेरीस स्वदेशी ट्विन-इंजिन डेक-आधारित लढाऊ विमाने समाविष्ट करण्यास सुरुवात करू शकते. मिग-२९ के बदलण्याच्या उद्देशाने तयार केलेली ही विमाने चालवण्यासाठी नौदलाला किमान दोन कार्यरत विमानवाहू वाहकांची आवश्यकता असेल. एक मोठा डेक वाहक नौदलाच्या योजनांमध्ये नाही कारण सेवेत प्रवेश करण्यास दोन दशकांहून अधिक काळ लागेल.

तरीही, सुपरकॅरिअरमधून लहान फ्लॅटटॉपवर स्विच केल्याने नौदलासाठी कोंडी निर्माण होते. हलक्या वाहकाची समस्या ही आहे की ती आजच्या जटिल आणि स्पर्धात्मक सागरी वातावरणात उद्देशासाठी योग्य नाही. युद्धकाळाच्या परिस्थितीत, लहान वाहक त्याच्या ऑपरेशन्समध्ये मर्यादित आहे, विशेषत: जेव्हा प्रतिस्पर्ध्याच्या प्रवेश-विरोधी, नकार-विरोधी प्रणालींचा सामना केला जातो. एक लहान फ्लॅटटॉप जड विमाने चालवत नाही ज्यांना टेक-ऑफसाठी कॅटपल्ट सिस्टमची आवश्यकता असते परंतु सामान्यत: लांब श्रेणी देखील असते, या जहाजाला शत्रूच्या किनाऱ्यावर आधारित क्षेपणास्त्रे आणि हवाई संरक्षण प्रणालीच्या प्रतिबद्धता लिफाफ्यात ऑपरेट करण्याशिवाय फारसा पर्याय नाही.

परंतु लहान वाहक देखील इतर गंभीर बाबतीत मोठ्या डेक वाहकांपेक्षा कमी सक्षम असतात. मोठ्या वाहकांच्या विपरीत जे बहुतेक आण्विक-चालित असतात आणि संवेदनशील तटीय क्षेत्रांमध्ये सतत युक्ती चालवण्याची पुरेशी शक्ती असते, लहान फ्लॅटटॉप्समध्ये पारंपारिक प्रणोदन (गॅस-टर्बाइन किंवा डिझेल) असते, जे कमी उर्जा देते. ते कमी लवचिकता आणि कमी चपळ ऑपरेशन्समध्ये अनुवादित करते. मोठी विमानवाहू जहाजे फ्लोटिंग बेस म्हणून काम करू शकतात आणि विस्तारित कालावधीसाठी तैनात करू शकतात, तर लहान फ्लॅटटॉपमध्ये कमी ऑपरेशनल रेंज, कमी सोर्टी जनरेशन रेट आणि कमी सहनशक्ती असते. मोठ्या वाहकाच्या तुलनेत, लहान फ्लॅटटॉप्समध्ये कमी शक्तिशाली ऑनबोर्ड संरक्षण प्रणाली असते आणि ते विशेषतः ड्रोन झुंडीच्या हल्ल्यांसाठी असुरक्षित असतात.

लहान डेक वाहक शांतता काळातील उपस्थिती ऑपरेशन्समध्ये नक्कीच उपयुक्त आहेत, त्यांची लढाऊ भूमिका मर्यादित आहे, जोपर्यंत त्यांच्या हवाई विंगमध्ये F-35B सारखे शक्तिशाली विमान, वाढीव श्रेणी, प्राणघातकता आणि जगण्याची क्षमता समाविष्ट नसते. उल्लेखनीय म्हणजे, पाचव्या पिढीतील वाहक-आधारित लढाऊ विमाने किंवा विमान चालक दलाच्या नुकसानीचा धोका न पत्करता लांब पल्ल्यात अचूक युद्धसामग्री तैनात करण्यास सक्षम आहे. भारतीय नौदल, जे मिग-29Ks आणि राफेल मरीन (किंवा F/A-18 सुपर हॉर्नेट्स) आपल्या लहान विमानवाहू जहाजांवरून पुढील दशकात उडवण्याची शक्यता आहे, ते संघर्षाच्या वेळी शत्रूंना रोखण्यात यशस्वी होऊ शकते. परंतु प्रतिकूल वातावरणात अप्रमाणित विमाने असलेली भारतीय वाहक कशी कामगिरी करतील हे सांगणे कठीण आहे.

मोठ्या डेक फ्लॅटटॉपच्या मागणीला छोट्या विमानवाहू जहाजाने बदलण्याचा नौदलाचा निर्णय कदाचित सोयीस्कर वाटू शकतो, परंतु हा खरोखर कमी होत चाललेल्या पर्यायांचा परिणाम आहे. मोठ्या वाहकाला पर्याय नसला तरी, लहान फ्लॅटटॉप हा भारतीय नौदलाचा एकमेव व्यवहार्य पर्याय आहे. जहाजाच्या मर्यादा, विशेषतः तिची मर्यादित युद्धक्षमता असूनही, दुसरा विक्रांत सध्याच्या परिस्थितीत नौदलाला मिळण्याची आशा आहे.

हे भाष्य मूलतः  Lowy Institute मध्ये प्रसिद्ध झाले आहे.